M110

Ritorno su Andromeda, per vedere anche le associate galassie M32 e M110. La prima continua a sfuggirmi, persa nella macchia lattiginosa di Andromeda (ma forse sono io che sbaglio qualcosa), ma la seconda stavolta appare chiaramente: una macchiolina staccata, a nord dell’ovale di Andromeda. Quando quella luce è partita, i primi Homo Habilis scolpivano rudimentali chopper in pietra.

M76

Mi sono comprato un filtro nebulare, che dovrebbe far passare solo specifiche lunghezze d’onda, tagliando fuori l’inquinamento luminoso ed esaltando, per l’appunto, le nebulose. Ho voluto provarlo subito, anche se, vista la luna quasi piena, le condizioni erano pessime. Dopo qualche tentativo andato giustamente a vuoto, vedo sull'atlante stellare il solitario M76, in Perseo e dietro Cassiopea. Non so cosa sia e non approfondisco, lo cerco e basta. Arrivo dove dovrebbe essere, e nulla. Salta fuori che è per l’appunto una nebulosa planetaria, ed è probabilmente il più difficile da vedere di tutti gli oggetti del catalogo di Messier. Rimetto in azione il mio bel filtro nebulare e tac!, eccola lì, una nuvoletta tenuissima, vista con la tecnica della visione distolta ma comunque percepibile. Il fatto che la luna fosse prossima al tramonto certo ha aiutato. Soddisfazione incredibile, che in un colpo solo ho collaudato con successo il filtro nebulare e ho beccato uno dei Messier più impegnativi.

Quando quei pochi, sparuti fotoni che ho visto sono partiti, Mosè lasciava l'Egitto alla guida del suo popolo, bestemmiatori compresi.

Alcor e Mizar

Ma anche

Sentito omaggio all’ignoto adattatore italiano che con questi nomi contribuì inconsapevolmente (almeno per noi) a volgere verso le stelle la testa di una generazione di ragazzini.

C’era anche Rigel (β Orionis),

Venusia, che è un ovvio richiamo al pianeta Venere,

e Actarus, il prototipo di eroe riluttante, che è una storpiatura di Arcturus (α Bootis).

M39

Fra Cigno e Cefeo c’è quest’altro ammasso aperto, carino ma decisamente meno personale rispetto a M29 con i suoi grafismi stilizzati. Va detto che il fatto di apparire sopra un campo stellare fittissimo certo non lo aiuta.

Quando la luce che ho visto è partita Riccardo Cuor di Leone saliva al trono d’Inghilterra.

M29 – Torre di raffreddamento

Dopo un tentativo raffazzonato di inquadrare Saturno ad uso pargoli, mi becco questo bell'ammassetto subito sotto Sadr, in mezzo al Cigno. È proprio bellino, con le stelle messe a formare come due parentesi affiancate, a creare la tipica forma di una torre di raffreddamento da centrale elettrica (che è poi un paraboloide di rotazione). Mi è piaciuto in particolare il suo aspetto grafico, lineare, con anche una linea di tre stelline che sembravano puntare ad infilarsi fra le due parentesi.

La distanza è poco chiara, perché c’è un sacco di polvere in mezzo, per cui si parla di qualcosa fra 7200 e 4000 anni luce. In termini di antico Egitto, significa un periodo che va dal Predinastico all'Antico Regno. Chissà quale Faraone c’era quando la luce che ho visto è partita.

M92

In una serata umida, prima che subentrino delle nuvole basse, becco anche questo ammasso globulare a completare la ricognizione della costellazione di Ercole, in queste sere praticamente allo zenit. L’ho trovato facilmente, il che mi ha dato quella soddisfazione – probabilmente illusoria – che ottieni solo quando ti rendi conto di “saper fare” qualcosa. Pianificazione dell’osservazione con le carte stellari, allineamento dello strumento con la polare, ricerca empirica di π Herculis usata come punto di riferimento, salita in declinazione fino al bersaglio: semplice.

Lui è un bel globulare, magari non cicciuto come M13 ma comunque notevole. Pare sia uno dei globulari più vecchi, qualcosa come 13 miliardi di anni. Complimenti, vecchio fossile.

Quando la luce che ho visto è partita, si era ancora in piena glaciazione, e Mammut e Tigri dai denti a sciabola vagavano per le pianure ghiacciate.

S Cephei, reprise

A quasi un anno dalla prima osservazione, riprovo a beccare S Cephei, la vecchia gigante rossa che il mio libro definiva come "forse la stella più rossa in cielo" e "relativamente difficile da osservare". In effetti fatico non poco a ritrovarla, ma quando finalmente la inquadro è un bel puntino rosso intenso, una differenza enorme rispetto a quello che osservai l'anno scorso, talmente scuro che quasi si confondeva col nero dello spazio.

È una variabile tipo Mira, con un escursione in magnitudine molto accentuata e un periodo di più di un anno. Pare che oltre all'effetto delle polveri carboniose, che si accumulano e la oscurano prima di essere periodicamente spazzate via, sia all'opera qui una vera e propria pulsazione, con la stella che fisicamente si espande e si contrae, quasi si contorcesse negli ultimi istanti d'agonia prima di diventare una nana bianca.

È il mio primo impatto con una stella variabile, direttamente percepita nella sua variabilità. Ne sono felice, che mi conferma l'immagine di un cosmo tutt'altro che statico, in cui succedono continuamente un sacco di cose e tutto è in movimento. Vista da qui è una specie di bit cosmico, 0 e 1, accesa e spenta. Mi chiedo oziosamente se qualcuno fin qui abbia mai pensato di usare una stella variabile come base di un codice binario. In effetti, sarebbe interessante.